Поселок Улкен находится в Жамбылском районе Алматинской области, в северо-западном направлении от города Алматы и расположен в 365 километрах от городской черты. Населенный пункт изначально должен был стать местом масштабной стройки — Южно-Казахстанской ГРЭС (ЮКГРЭС). После того как от проекта отказались, превратился в рядовой сельский район. Вопрос строительства АЭС на этом участке уже обсуждался, но в 2008 году идея столкнулась с протестами экологов. Позже был заброшен и проект по строительству крупной ТЭЦ.
Комиссия, в которую вошли и эксперты МАГАТЭ, смотрела два участка. Перспективными казались два района для размещения АЭС — город Курчатов в Абайской области (бывшая Восточно-Казахстанская область) и поселок Улкен. Экологически они подошли оба, но на выбор повлияли инфраструктурные преимущества. В поселке уже выровнена площадка и готовы временные склады. К этому месту ближе и железная дорога. Работе помогут и готовые трансформаторные подстанции. Это определило выбор.
